FreeBSD是一种运行在Intel平台上、可以自由使用的Unix系统，它可以从Internet上免费获得。而它又具备极其优异的性能，使它得到了计算机研究人员和网络专业人士的认可。因此，不但专业人员把它用作个人使用的Unix工作站，很多企业，特别是ISP（Internet服务提供商）都使用运行FreeBSD的服务器来为他们的众多用户提供网络服务。

1969年AT&T发明了Unix操作系统，还没有把Unix作为它的正式商品，研究人员只是在实验室内部使用并完善它。Unix的源代码也被散发到各个大学，这使得Unix的普及更为广泛。

加州大学伯克利分校对Unix的改进相当多，增加了很多当时非常先进的特性，包括更好的内存管理，快速且健壮的文件系统等，大部分原有的源代码都被重新写过，以支持这些新特性，并把他们的Unix组成一个完整的Unix系统──BSD Unix（Berkeley Software Distribution），向外发行。 　

BSD Unix在Unix的历史发展中具有相当大的影响力，被很多商业厂家采用，成为很多商用Unix的基础，BSD Unix中最先实现了TCP/IP，使Internet和Unix紧密结合在一起。经过历史上的一些版权纷争，相互促进，BSD Unix和Unix System V形成了当今Unix的两大主流，现代的Unix版本大部分都是这两个版本的衍生产品。4.4BSD Lite是现代BSD系统的基础版本。

由于FreeBSD十分关心系统的性能和稳定性，同时FreeBSD的开发又非常活跃并十分开放。因此在系统开发中支持几个版本的FreeBSD系统并行发展，一些版本用于提供一个最具稳定性的操作系统，另一些版本逐渐融合进各种新特性，使FreeBSD不断发展。